「ブリヂストンと言えば、伝統的で古典的なイメージですよね？」と、日本のゴルフ関係者から言われ、なるほどと頷かされた。確かに、「ブリヂストン」という社名は昔から聞き覚えも見覚えもある。だが、今度は米ゴルフ界の関係者から「ブリヂストンが革新的な姿勢なのは、ジャパニーズ・カンパニーだからですか？」と問われ、返答に困った。

日本企業だから革新的というわけではないだろう。革新的なのは「ブリヂストンだから」に違いない。しかし、日本と米国で、なぜ正反対のイメージを抱かれているのか。それが気になって、米国のブリヂストンゴルフをさまざまなアングルから探ってみたら、いろんなことが見えてきた。

量より質。
クリエイティブであること

ブラント・スネデカーやマット・クーチャー、デービス・ラブ。シニアの世界に目をやれば、フレッド・カプルスにニック・プライス。ブリヂストン・ファミリーたちは誰もが認めるナイスガイばかりだ。しかも、いい人というだけではなく、オタク的にクラブやボールに詳しいこだわりの選手ばかりだ。ゴルフ用具に詳しいというのは、日本のプロゴルファーなら当たり前かもしれないが、ツアーレップ任せで自分のドライバーが何インチかも知らないほど数値や用語に無頓着な欧米選手の中では彼らは珍しい存在なのだ。

そんな希少なゴルフ用具オタクで、ナイスガイばかりが勢揃いしているのは、なぜなのか。聞けば、それこそがブリヂストンらしさが象徴される戦略の１つだったそうだ。

米国には米国の伝統的で古典的な大手企業がある。それはゴルフ界とて同じこと。大手企業が潤沢な資金を使って大勢の一流選手たちと契約し、スタッフプレーヤーを活用した宣伝広告を展開する一方で、「米ゴルフ界では後発で弱小な我々ブリヂストンはチャレンジャーです」と、彼らは語る。
「ブリヂストンらしさを醸し出してくれるユニークでナイスな選手だけを選び出し、限られた予算を限られた少人数の選手とだけ結びました。勝利数とかランキングといった選手としての強さより、ゴルフ以外の面も含めて広く人々から好かれる人柄であるかどうか。ビジネスで弱小企業が大手企業に対抗するためには、量より質で勝負。何をやるにも、クリエイティブに考えること。自由な発想があれば、窮しても必ず道は開けるものです」

あっちのナンバー１。
こっちでナンバー１。

米国のブリヂストンゴルフが誇るクリエイティブな発想が「世界初」を生み出した。
「クラブを買うときは試打して感触を確かめてから購入するのが当たり前の時代なのに、ボールを買うときは有名ブランドだからこれでいいという具合に短絡的に手に取るアマチュアがあまりにも多い。ゴルフのパフォーマンスに与える影響はクラブよりボールのほうが大きい。それなのにクラブフィッティングは定着している一方で、なぜボールフィッティングは存在すらしないのか？」

そんな「隙間」に目を付けたのがブリヂストンだった。考え方は実にシンプル。たとえば、人々がスマートフォンを自分に合うようカスタマイズするように、ボールもゴルファーに合うものを試打しながら見つけ、カスタマイズしていけたら喜ばれるのではないか。ゴルファーひとりひとりに満足してもらうこと。ゴールをそこに置いたら、ゴールにつながる道はいろんな方向に開けたという。
「大手企業がボールの販売量や使用量、使用率で1位のシェアを誇り、『ナンバー１ボール』と呼ばれ、我々が逆立ちしてもそこで勝負することに無理があるのなら、我々はそこで勝負せず、『ナンバー１ボールフィッティング』という違うところで勝負すればいい。」
「行く手に大きな城がそびえていたら、回避して城の脇道から進めばいい。正面玄関が閉まっていたら、裏口に回り込めばいい」

あっちがあそこでナンバー１なら、こっちはここでナンバー１を狙う。量より質。自由で柔軟な発想。ブリヂストンが「クリエイティブでラディカルだ」と言われる由縁は、まさにここにある。

取材・文／舩越園子（在米ゴルフジャーナリスト）